名叫谢廖沙的侍卫闻言，优先看向了一旁的瓦连京那，以眼神询问道。
这些侍卫都是尼古拉大公的私兵，早年大公辅佐先皇领兵作战，在军队和边境享有极高的威望，而这些哥萨克骑兵都是自愿追随大公的精锐军官。
其中几位被分配给了瓦连京那，作为贴身的护卫，也是看着亲王长大的老兵。
维塔利作为瓦连京那的玩伴，从小没少和他们打交道，关系算是不错。
不过他们终究是亲王的护卫，只听从殿下的命令。
瓦连京那微微颔首，示意遵从。
得到指令的谢廖沙翻身下马——马可以自己跟着队伍回家——走到娜塔莎身边。
“带她去买点食物和药品……还有找家旅馆安顿下来。”
维塔利叮嘱道，又多塞了点钱。
“是的。”
谢廖沙点点头。
女人有些害怕地看着这个身材壮硕，腰佩马刀的狼人，抱着婴儿往后缩。
“你先跟着他走……等你们身体好点了，我再安排你们的事情。”
维塔利对着娜塔莎说道。
“再次感谢您的恩情，大人，俺这一辈子都不会忘记您的好心……愿女王保佑您。”
女人感动地千恩万谢，跟着狼人走了，几步一回头。
维塔利微笑着目送她们离开，直到母子消失在他的视野里。
“七分钟。”
瓦连京那抱胸道。
“什么？”
维塔利一时没领会到他的意思。
“你在和我谈话的时抛下我，和其他人说了七分钟的话，这可不符合礼仪。”
亲王重新往前骑去，维塔利拍马跟上:
“您这么做的次数更多吧。”
“不许顶嘴，维塔利耶波夫……我当然可以这么做，但你不行。”
瓦连京那握着马缰，稍稍偏头:
“你竟然叫那个下等人‘夫人’，甚至还让她碰你……她身上的味道让我窒息。”
“她是一个自由民，不是奴隶……而且她更是一位母亲，一位失去丈夫的妻子，同时也是我家族领地的领民……我有义务对她负责。”
“你真是越来越怪了……像她这样的人多如牛毛，你不可能救下全部……而且这些人的死活又不重要。”
瓦连京那表情满不在乎，眼神瞥向一旁的银发男孩:
“不过既然你想这么做，我就勉为其难地帮你好了……要多少？”
维塔利愣了一下。
“钱啊钱啊——你没钱吧？我可以给你开几张支票哦。”
亲王哼哼唧唧地说道。
“不需要不需要……这又花不了多少钱，我也没打算当救世主……我还是有自知之明的。”
维塔利连连摆手拒绝。
他虽然是公爵之子，但公爵在乌拉尔帝国也算不上稀罕物，只是证明姓氏久远高贵的头衔罢了。
帝国的爵位分级并不复杂，最初只是一个简单的贵族概念，用以与平民分开。
由上至下是大公（沙皇子女或古王族的封号）。
亲王（皇室其他成员的封号或古王族后代的封号）。
公爵（早期地方军事领袖的封号，多数血族都是公爵）。
伯爵（授予部长级高官的封号）。
男爵（基础贵族，功勋达到后即可受封）。
富得流油的平民不少，穷哈哈的贵族也比比皆是。真正有价值的不是头衔，是本人的权势和财富。
维塔利父亲虽然是将军，但却是少见的清官，只靠津贴和领地收入度日。
而这些钱还要拿去修缮祖宅，维持贵族开销，剩下能留给维塔利的年金就没多少了。
和穷的叮当响的维塔利不同，瓦连京那的父亲是前陆军元帅，帝国首相。权势滔天，又极其宠爱小亲王。
因此瓦连京那出手阔绰，以至于随身携带着支票本，出手便是几百戈里。
“怪人……”
好意被拒绝的瓦连京那不快道，别过脸去。
过了会，又兴致勃勃地转回来了:
“你要不要去看看我的勋章！可比那种铁疙瘩好看多了。”
瓦连京那虽然年幼，但已经是近卫重骑兵团的少校了——是大公为他争取来的虚职。
顺带着还领了一堆勋章，虽然没有实质作用，不过倒是挺亮，满足了亲王的虚荣心和军官瘾。
“算了吧，什么时候您能有真正的勋章，我再来看。”
维塔利婉拒道。
暮色将垂，可以看到冬宫那金碧辉煌的轮廓在灰暗街道的彼端亮起，像是披着一层烁光。
周边的建筑也渐渐地美观，衣着考究的男女带着仆役们来来去去。
“我迟早会有的……我还会成为元帅！”
瓦连京那神采飞扬。
“只是……殿下确定您未来的丈夫会让您参军？”
看着眉飞色舞的亲王，维塔利忍不住调笑道。
以瓦连京那的身份，成为[女儿]后的丈夫地位必然不低。
虽说女性也能参加军队，但多数强势贵族男性都不愿意自己的妻子过分抛头露面——更别说进入军队。
“闭嘴，我现在可没到这个地步！……我也不会结婚！”
亲王凶狠地喝道。
“这可是该隐法的规定，您肯定会结婚的。”
“那我就找一个地位比我低的！让他老老实实地待在家里，不会叽叽歪歪——”
说话间，瓦连京那一夹马腹，黑马低吼一声，向前猛冲而去，逼得其他骑行者和马车主动退让。
背后的侍卫们也紧跟着冲去，如狼群般拱卫在飞扬跋扈的金苏黑氅后。
亲王在不远处的路口勒马转身，拿着马鞭指向落在后面的维塔利，大笑道:
“反正不会是你这样话多的人！”
瓦连京那言罢，骑马飞奔而去，只留下一个嚣张的背影。
维塔利在原地一怔，也是笑出了声。
——
冬宫，由先代女皇伊丽莎白所建立，是帝国权力与政治的中心，居住着沙皇。
毗邻流经乌拉尔格勒的涅瓦河，外部建筑风格清丽而典雅，内部则以翡翠玛瑙装饰，奢侈至极。
与其说是一座宫殿，不如说是面积广阔的宫殿群，除了沙皇，还有其他的皇族和内廷人员居住于此。
冬宫称不上雄伟高大，但在穹顶伫立着的青铜怪兽雕像们如巨神般压迫着地上的仰望者，皇权的威严扑面而来。
在乌拉尔格勒，一度有着建筑高度不得超过冬宫的规定。
拱形的铁门边，卫兵抗着机弩，和同伴一起在寒风里哆哆嗦嗦。
这是他第一次站岗，由一位老兵带着熟悉工作。
虽然穿着毛绒的军大衣，带着熊皮帽，可这冷气还是如尖匕般刺入皮肤。
冬宫并非是虚名，根据该隐赫斯特喜阴的特性，宫殿群内安置了制冷的符咒，远比外界要寒冷，呼一口气，仿佛都会在空气中凝结。
背后的楼阁里灯火通明，贵人们似乎已经开始享用丰盛的晚餐了。
离换岗的时间还久着，尽管冷的不行，卫兵还是站直了腰。
能在冬宫执勤是他的荣耀，为了伟大的君父沙皇，也为了不会被巡逻的长官呵斥。
远处突然出现了一队正纵马飞奔而来的骑手，卫兵一呆，慌忙地举起机弩。
根据规定，冬宫内是不得高速骑马的，卫兵有权击毙违规者。
卫兵犹豫一下，上前喝阻道:
“停下！禁止骑马！”
“向您致敬，殿下！”
同伴却举起手敬礼，出口的话语和他截然不同。
为首的年轻骑手并没有因为路上的一个卫兵而停止，而是带着几个狼人直冲而过。
卫兵连忙后退避让，看着他们一行人匆匆地消失，手里的弩举起来不是，放下来也不是。
同伴重重地锤了他一拳:
“嘿，你疯了？敢拦这些大人！”
“他违反规定了！宫廷内不允许骑马！”
卫兵争辩道。
“所以呢？你要把他杀了？还是关起来？蠢驴，刚刚那位是瓦连京那亲王，首相之子！”
同伴呵斥道:
“如果真是一般人，老早就被拦下来了，哪轮得到你！”
“他又不是皇帝……”
卫兵嘟囔道。
“但他一句话能让你滚到西伯利亚去站岗！在那里只有北极熊陪着你！顿顿只能吃土豆！”
“那我们身为卫兵的职责是什么？”
“站着……还有看到大人物就敬礼！懂了吗！放下你的弩，那只是一个摆设！”
同伴教训着卫兵，传授给他站岗的经验。
——
瓦连京那停在一栋宫殿前，穿着丝绸长衫的仆人们早早侍立于廊口，搀扶着亲王下马，为他脱下大氅，拍打灰尘和抚平褶皱。
瓦连京那不耐烦地抖下外衣，直冲冲地走进宫殿。
这座宫殿名字叫做怒花宫，供尼古拉大公一家居住，位于冬宫外围，因一旁便是皇家花苑而得名。
与寒冷肃杀的外界不同，大门内扑面而来的便是温暖感。
并非是温度温暖，而是色调带来的视觉暖意。
金红白三色交织成的华丽走道在眼前延伸，分明是艳丽的色彩，却不显得俗气。
大理石镶嵌于墙面，以包金，镀铜装潢。两边挂满价值连城的雕塑、壁画，垂着东方的绣帷珠帘，空气里是隐隐的熏香。
珠光宝气，穷奢极欲。
来到大厅，瓦连京那发现里面坐着的除了一位容貌艳丽的血族贵妇，还有一位身着礼服的男贵族。
贵妇半卧半躺在真皮沙发上，纤纤玉指托着一杆长烟枪，朱唇轻启，吐出缭缭的烟雾来，嘴角带着浅浅的微笑，与官员交谈着什么。
见到瓦连京那，贵妇坐起身，张开怀抱:
“瓦连京那，你回来了。”
“母亲。”
亲王走向她，俯下身，轻轻地抱了一下。
她的名字叫做叶列娜，是尼古拉大公的其中一位妻子，并非是瓦连京那的生母。
尼古拉大公共娶有三位妻子，有两位都因病去世了，包括大公的第一妻子，即瓦连京那的生母。
血族推行一夫多妻，主要目的是增加人口，在妻子之间并无地位差异。
但随着时间演变，第一位迎娶的妻子渐渐被赋予了新的意义。
那就是在重要性上更高，往往是政治联姻的对象，被称为第一夫人。
而大公与他的第一夫人虽然是家族联姻，但两人一见钟情，彼此相爱，在上流社会里也是形成了一段佳话，。
可大公的第一夫人迟迟没有生子，直到大公又娶了两位妻子，已经有四个孩子后，第一夫人才终于生下了瓦连京那，却在生产后因病而死。
血族的免疫力并不高——或者说退化了。
在该隐赫斯特逐渐适应阳光的同时，也失去了一部分非人的力量。
疾病对于血族而言，同样致命，并且因为体质异常的原因，往往都难以痊愈，致死率极高。
丧母的瓦连京那自幼被第二夫人叶列娜抚养长大，所以也叫她母亲。
“我为你介绍一下，这位是阿托纳利伯爵，是宫廷的官员。”
叶列娜夫人拉着亲王的手，热情地介绍道。
银发和红瞳表明阿托纳利伯爵是一位该隐赫斯特，他戴着单片眼睛，外表看起来三十多岁——按血族年龄估计四五十岁了。
“殿下。”
伯爵手按胸口，微微鞠躬。
瓦连京那点点头，权当回应。
“他带来了关于你[甄选]的消息……你被决定是[女儿]哦。”
叶列娜夫人笑眯眯地说道。
“这么快？”
对于结果瓦连京那没什么好吃惊的，毕竟早就做好了心理准备，只是这速度有点快。
听说通常要两三个月才能正式给出结果，可这才一个月不到呢。
“优先做了殿下的[甄选]……而且这一代的适龄者也没几个。”
阿托纳利笑着说道:
“转变的[仪式]在明天举行，请殿下做好准备。”
“嗯……！？明天做？”
瓦连京那正准备敷衍了事，不动声色地溜回自己房间，可一听这时间，不由得又是惊讶出声。
一般[仪式]都是在结果出来后的几周才做。
这今天出结果，明天就噶韭菜，是不是太急了点？
“是的，不过也不需要什么准备，在家里等着就好了。”
“怎么这么快！？”
瓦连京那只觉得有鬼。
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